사비오 칼럼

수학을 잘 하면 선택할 수 있는 직업 2

By James H. Choi
http://Korean.SabioAcademy.com
원문출처

수학자와 물리학자

사용하는 수학의 난이도에 따라 수학을 잘 하는 학생들이 선택하면 좋을 직업을 순서대로 소개하겠습니다. 이번 주는 수학자와 물리학자에 대해 말씀 드리겠습니다.

일반인에게도 잘 알려진 미적분을 발명해낸 뉴턴이나 확률의 개념을 정립한 파스칼 모두 수학자였습니다. 이들은 일반 수학자들과는 달리 새로운 수학의 분야를 만드는 가장 어려운 수학을 하는 사람들이었습니다. 이들 외에도 수 없이 많은 수학자들이 수학을 창조해 발전시켰고 그들 덕분에 우리는 문명의 혜택을 누리고 있습니다.

물리의 경우에도 물리를 사용하는 물리학자가 있고 새로운 물리 분야를 개척해 나가는 물리학자들이 있습니다. 아인슈타인은 아무런 관찰도 실험도 없이 상상력과 수학으로만 상대성 원리의 우주를 설명해내어 우리가 시간과 공간이 휘는 신비한 우주에 살고 있다는 것을 깨닫게 해 주었습니다. 그 이론이 제시된 지 100년이 지난 지금까지 발달되는 테크놀로지로 점점 더 정확한 실험이 반복되며 아인슈타인의 상상력이 얼마나 정확했는지 입증해주고 있습니다.

물론 다 그런 것은 아니지만 수학과 물리의 대가들은 부모의 강요로 된 것이 아니라 수학을 접하는 순간 저절로 끌려들어간 사람들이라고 생각됩니다. 그리고 이런 재능을 타고 났으며 동시에 이런 노력을 쏟을 성격을 겸비한 인간은 극소수라 생각 됩니다. 많은 사람들이 이런 역사에 몇 명 없는 대가가 되겠다고 도전한다면 대다수가 실망으로 끝나는 것은 정해진 일입니다.

이런 새로운 분야를 개척하지는 못하더라도 기존 분야를 연구하고 가르치며 더 발전시키는 직업으로 대학 교수나 일반 연구원, 수학 교사나 물리 교사 등이 있습니다. 수학이나 물리 분야에 관심과 소질이 있고 꾸준한 노력으로 이룩할 수 있는 직업입니다. 미국에서 성공적인 교수가 되기 위해서는 우선적으로 연구를 잘 해야 합니다. 해당 전문 분야에 대한 프로젝트를 진행하면서 이 프로젝트를 지원해 주는 기관이나 단체로부터 연구 보조비를 확보하는 능력이 중시됩니다. 어떤 경우에는 그 연구비를 가져온 실적에 따라 재직 기간이 보장되기도 하며 특히 대학원의 경우에는 이런 교수의 능력에 따라 담당 학생수가 결정됩니다. 또한 교수의 업적으로 학교 내에서 평가되어 부서내의 서열이 결정되기도 합니다.
FermiLab이나 Lawrence Livermore National Laboratory 같은 국영 연구소는 수학자와 물리학자를 순수 연구원으로 많이 고용합니다.

수학과 물리는 모든 이공계 학문의 기분이 되기 때문에 지식이 수학 물리에 한정되지 않고 다른 분야로 지식을 넓혀 나갈 수 있습니다. 저는 수학과 물리에 관심이 있는 학생이 대학원 진학을 목표로 하면 학부에서는 수학이나 물리학을 전공하라고 추천합니다. 이런 학과들은 대학원 진학 시 이공계로의 선택 폭이 넓고 장래 관련 분야에서 일을 하게 되더라도 기본 이론 등을 적용해 활용할 수 있기 때문입니다.

예를 들어 엔지니어링을 하던 사람이 물리로 오는 것은 어렵지만 물리학을 전공한 사람은 다른 분야로 비교적 수월하게 옮겨갈 수 있습니다. 제 자신도 학부시절 수학과 물리를 전공하였기 때문에 전자공학으로 석사를 받고, 기계공학으로 박사를 받는 적응력을 보일 수 있었습니다. Motorola나 Siemens 등의 회사에서 연구원으로 근무하던 시절에는 어떤 새로운 테크놀로지가 등장해도 다 물리학에서 배운 현상 중 하나를 상업화한 것에 불구하기 때문에 다양한 분야에서 연구 활동을 할 수 있었습니다.